Sensations de Jonathan Jones es a primera vista un proyecto de monstruo, nada menos que una crítica de la totalidad del arte británico. Pero en la introducción el autor deja claro que el proyecto no pretende ser enciclopédico. En cambio, se establece una agenda en la que el autor sólo destacará a los artistas significativos y su trabajo, aquellos con logros artísticos sobresalientes en sí mismos, pero que también ofrecen señales a un cambio social, académico y científico significativo. Esta será la historia del arte con un énfasis en la historia.

El libro comienza descartando casi todo antes del siglo XVIII. Si existía un gran arte británico antes de eso, se pierde. Sin embargo, podría concluirse que no vamos a mirar la arquitectura. Cualquiera que pudiera haber visto el retablo previo a la Reforma en exhibición en el Capodimonte de Nápoles no tendrá ninguna duda de que existe un gran arte británico de antes del siglo XVII, pero también estarían de acuerdo en que queda tan poco de él que apenas recibe una mirada ocasional, y mucho menos el reconocimiento. Y la mayor parte del resto es por la procesión de extranjeros que dominaron ese siglo XVII. Personalmente, creo que Hilliard bien podría haber pensado en algún lugar en la discusión del siglo XVI, sin embargo. Tal vez su trabajo era simplemente demasiado adulatorio o representaba una comprensión del universo que era pre-racional, y por lo tanto no encajaba con la premisa general del libro.

Por lo tanto, Jonathan Jones comienza con Hogarth. Y así, apreciamos que el enfoque se concentre tanto en el contenido de la obra, junto con su contexto social e histórico como en el estilo artístico, la expresión o la estética. Este enfoque funciona y ofrece una narrativa que regularmente es sorprendente en su perspicacia y erudición. Sin embargo, a veces parece sugerir que el objeto puede haber sido elegido para la oportunidad que presenta para un conjunto de apartes, en lugar de por su mérito como una obra de arte. Pero esta es una crítica que sólo surge realmente más adelante en el libro. También plantea el argumento de si el arte es principalmente derivado de la experiencia externa o si se puede generar a partir de la información interna. Parece que desde el principio Jonathan Jones se está al tanto de Hume, a quien cita al principio en el texto.

Hogarth se calcula grande, por supuesto, con su ginebra versus cerveza y su observación de las actividades sociales, la hipocresía y las realidades económicas a través de Matrimonio a la Mode y El Progreso del Rastrillo. Pero Gainsborough también ocupa el centro de atención, aunque no por su comentario social, sino porque representó el desarrollo del arte como comercio. Uno se pregunta cómo habría pensado, considerado comercial o ideológicamente, si hubiera nacido mucho más tarde.

Los nombres que siguen son de esperar: Reynolds, Wright de Derby, Constable y Turner. Los hitos también son a menudo bastante predecibles: movimiento planetario, gravedad, separación de color, una revolución industrial, vapor, imperio, prosperidad, consumismo, evolución. Pero esta no es una mera lista, ya que cada artista o logro está vinculado de maneras que crean ideas reales sobre lo que vemos. Jonathan Jones hace mucho, por ejemplo, que la identidad y las suposiciones de Turner estén arraigadas en una era georgiana dedicada al placer, en lugar de una victoriana asociada con el orgullo, la autocomplacencia y probablemente la hipocresía.

De hecho, el autor señala la época victoriana como donde de nuevo todo salió mal para el arte británico. Claramente tiene algo de tiempo para Morris, especialmente sus ideales políticos, pero no mucho por sus intentos de alcanzarlos. Más bien despide a los prerrafaelitas como sentimentalistas, ejemplos de todo lo que ahora vemos como erróneo con su edad. Ninguno de Burne-Jones, el icono de la época Lord Leighton, o Watts parecen dignos incluso de consideración. Hay un breve florecimiento de conciencia durante e inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, pero no es hasta Bacon que el autor encuentra una nueva voz digna de atención. Y Bacon lleva a Freud que es visto como una gran figura, pero curiosamente, no como una importación. Moore es visto como derivado, mientras que Hepworth vale la pena mencionarlo. Bloomsbury está despedido.

Hay una procesión de artistas más jóvenes hacia el final del libro, pero el jurado del autor parece estar fuera en la mayoría de los casos. Parece repugnante por lo calculador comercial, pero extrañamente atraído por la autopromoción, independientemente de la evidencia de talento. Un análisis de estas ideas en relación con la escena del arte contemporáneo seguramente habría sido revelador. Pero entonces este ya era un proyecto lo suficientemente grande, y sus recompensas tal vez se ven reforzadas por la tendencia de Jonathan Jones a subestapestar, en lugar de sobre-elaborar.